Il existe trois types de gestionnaire pour les refuges de montagne : le plus connu est le club alpin français (FFCAM), les communes françaises et enfin les privés, gardien ou non. Le couchage est fourni le plus souvent dans des dortoirs communs. Traditionnellement d'un confort rustique (couchage et sanitaires), les refuges tendent à se rapprocher des hôtels au gré de leur rénovation ou des nouvelles constructions, au grand dam de certains pratiquants de la montagne qui trouvent que les refuges perdent alors leur âme. Les refuges sont gardés par des gardiens, le plus souvent gérant pour le compte du gestionnaire (FFCAM, commune, privé) durant la haute saison. Ces gardiens préparent des repas et proposent des boissons, comme dans un restaurant, avec cependant un choix limité puisqu'il n'est pas toujours aisé de transporter les denrées jusqu'au refuge. Les gardiens peuvent également renseigner sur la météo ou les conditions d'enneigement, et prévenir les secours par radio en cas de problème. Certains refuges ne sont pas gardés, par exemple dans des zones éloignées ou durant l'hiver, mais il reste normalement possible d'y accéder. L'accès peut être alors limité à la salle dite hors-sac, ou conditionné à la prise des clés auparavant dans la vallée.